Леб (Лейб) Штраусс народився 26 лютого 1829 року у єврейській родині в Буттенхаймі, Баварія. У 1845 його батько помер від сухот. У 1847 році Леб з матір'ю і двома сестрами емігрував до США.У США Леб змінив своє ім'я на «більш американське» Лівай (Levi) і замінив у прізвища німецьке ß на подвійне S. Два його старших брати (Jonas і Louis Löb) переїхали в США кількома роками раніше і вже торгували тканинами в Нью-Йорку.
Леві Стросс почав вивчати торговий бізнес та у 1848 році у виїхав до Кентуккі, де працював комівояжером - торгував галантереєю та інструментами.
У 1849 році в Каліфорнії були відкриті родовища золота. Почалася золота лихоманка. На Західне узбережжя США потягнулися тисячі людей.
У 1853 році Стросс привіз товар своїх братів в Сан-Франциско. Весь товар був розкуплений з корабля ще до заходу в порт. Залишилася тільки парусина. Стросс замовив у кравця штани з цієї тканини. Штани миттєво розкупили. Леві і його зять Девід Стерн відкрили в Сан-Франциско галантерейний магазин. У 1853 році Стросс заснував фірму «Levi Strauss & Co.». Замість парусини штани почали шити з більш м'якої французької тканини, яку називали «денім» (тобто з міста Нім в Південній Франції, де ця тканина спочатку виготовлялась).
20 травня 1873 року Стросс та емігрант з Російської Імперії Джейкоб Девіс отримали патент на штани з металевими заклепками на кишенях. У перший рік Стросс продав 21000 штанів і курток з мідними заклепками
Леві Стросс помер 26 вересня 1902 року у Сан-Франциско у віці 73 років. Він ніколи не був одружений, тому компанія «Levi Strauss & Co.» перейшла у спадок племінникам. Також він залишив спадщину ряду благодійних організацій. На той час спадок Стросса був оцінений у суму близько 6 мільйонів доларів. Похований у містечку Колма у Каліфорнії.
Вшанування пам'яті
Музей Стросса у місті Буттенхаймі, Німеччина розташований у будинку де він народився, датованому 1687 роком. Існує також центр для відвідувачів у всесвітній штаб-квартирі компанії Levi Strauss & Ко у Сан-Франциско, який містить цілий ряд історичних експонатів. Існує також фонд «Levi Strauss Foundation» заснований у 1897 році у Каліфорнійському університету в Берклі.
